译者注：本文原载于纽约时报，作者为William Guillory、Law Murray、Christian Clark与Jon Krawczynski；文中数据截至原文发稿时（当地时间9月10日），所涉日期时间均为当地时间，观点与译者及本平台无关。
展望2026年NBA季后赛，在多数人眼中，通往西部王座的道路都绕不开马刺与雷霆这两支球队。
上赛季西部决赛，马刺与雷霆上演了荡气回肠的七场大战，最终马刺客场掀翻卫冕冠军。那轮系列赛给人的感觉是，这 merely 是两队未来多年称霸西部的序曲。
马刺与雷霆不仅坐拥充沛的年轻天赋，还各自拥有深得信任、年少有为的主帅，并手握大量选秀资产，可在必要时灵活补强。
在这两强之外，西部还有四支具备超级巨星天赋、深厚季后赛履历并志在即刻争冠的球队：湖人、森林狼、掘金和火箭。纸面实力上，它们都够格冲击总冠军——但在一些人看来，追赶西部双雄仍有不小的差距。
这四支球队该如何缩小差距？为深入了解各队新赛季前的状况，我们邀请了四位NBA随队记者：报道火箭的Will Guillory、报道湖人的Law Murray、报道掘金的Christian Clark以及报道森林狼的Jon Krawczynski。
问题一：为何你的球队被视为有能力打破马刺/雷霆双雄格局的真正威胁？
Law Murray（湖人）：答案是东契奇，现任联盟得分王。他不会再像两个赛季前那样被摆上交易货架，湖人也期望那些破坏他春季状态的伤病已成过往。三个赛季前，东契奇曾率领五号种子独行侠一路杀出西部重围。
如今的湖人更像围绕东契奇的风格而建：花重金签下他钦点的搭档里夫斯与最理想的护法凯斯勒，且不必再顾忌詹姆斯的因素。有利的是，湖人与雷霆、马刺常规赛各只交手三次，这还未计入NBA杯小组赛之后可能的两场对决。
Christian Clark（掘金）：只要保持健康，掘金拥有联盟顶级的首发五人组之一。上赛季，穆雷、布劳恩、卡梅隆·约翰逊、戈登与约基奇联袂首发时净效率高达百回合净胜13.5分，碾压对手。
问题在于，伤病让这套阵容鲜有合体机会——整个赛季仅在23场比赛里共出战360分钟。戈登因右腿筋顽疾缺席过半赛季，布劳恩也因严重的左脚踝扭伤只打了44场。掘金需要两人本赛季强势回勇。布劳恩无需太过担心，他向来耐用，年仅25岁、损耗不大；更令人忧虑的是30岁的戈登，过去两年总共只打了87场。
Will Guillory（火箭）：完全健康时，火箭的体型、力量与多面性足以碾压联盟任何对手。上赛季即便亚当斯仅出战32场，火箭防守效率仍高居第6、篮板率联盟第一。随着亚当斯归来，火箭可重启他与申京的双塔组合，过去两个赛季这对组合在有限的出场时间内曾让对手苦不堪言。
火箭还坐拥联盟最深厚的锋线群之一：杜兰特、史密斯、汤普森、伊森以及新援斯玛特。主帅乌度卡可以在48分钟内始终保证场上至少有两名最佳防守阵容级别的外线球员。再辅以从前十字韧带撕裂中康复的范弗里特和进入第三年的谢泼德，火箭前九人轮换的天赋与防守强度不逊联盟任何球队。
Jon Krawczynski（森林狼）：纯粹的天赋。这支焕然一新的森林狼在健康保障与阵容磨合上确实存在疑问，但单论前九人的原始天赋，可谓极其充裕。
爱德华兹与三球是联盟顶尖的两名进攻球员，戈贝尔与麦克丹尼尔斯则是联盟最出色的两名防守者。库明加运动能力惊人，且带着证明自我的强烈动机而来。道苏姆、香农、贝兰热和海兰德也能在替补席提供充足火力。
芬奇仍需下大力气打造一套能最大化球队优势的进攻体系，但他手中的可用之材相当充足。
问题二：哪笔最重要的引援能帮助你的球队越过马刺和/或雷霆？
Law Murray（湖人）：首选当属凯斯勒。湖人不惜付出选秀权和真金白银，换来一位巅峰期尚未到来的中锋。雷霆与马刺都是极度依赖突破的球队，当湖人防守短板被过掉时，凯斯勒必须在篮下扮演禁飞区守护者的角色。
进攻端，凯斯勒的终结能力与前后场篮板，对垒这两支护筐精英、身高出众的球队同样关键。面对坐拥霍姆格伦与文班亚马的对手，他必须有顶级发挥。
Christian Clark（掘金）：别无选择，答案自然是那份一年老将底薪签下的德罗赞，对吧？掘金的其他操作空间本就不多。德罗赞重度依赖单打的风格，与约基奇偏好的传跑体系能否兼容，确实存在合理疑问，但总体而言这仍是一笔不错的签约。
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